영유아기는 급격한 양적, 질적 변화를 가져오는 성장 발달의 결정적 시기이며 '발달'은 신체 발달, 인지적 발달, 사회정서 발달의 세영역으로 이루 집니다. 이 세 가지 영역 발달은 서로 상호작용하며 복잡하게 얽혀 있어 생물학적 과정은 인지적 과정에 영향을 미치고, 인지적 과정은 사회정서적 과정에 영향을 미치며, 사회정서적 과정은 또 생물학적 과정에 영향을 미치게 됩니다. 발달은 각 발달영역들이 서로 독립된 것이 아니라 상호작용하면서 이루어지는 복잡한 과정입니다. 예를 들어 아동이 신체적으로 어떻게 보이는가 하는 것이 그 아동이 자신에게 느끼는 감정에 영향을 미치고 이것은 또한 친구 관계에도 영향을 미치게 되는 것입니다. 아이들은 저마다 다른 기질을 타고납니다. 어떤 아이는 매사에 쾌활하고 적극적인 반면, 어떤 아이는 조용하고 행동이 느린 것처럼 아이마다 자신만의 독특한 기질을 자기고 태어납니다. 기질이란 개인이 보이는 정서적, 행동적 반응 패턴으로 주로 생물학적 기초에 의해 형성됩니다. 이것은 유전적 요소뿐만 아니라 뇌의 구조와 기능, 호르몬 등의 생리학적 요소와도 관련이 있습니다. 기질은 주로 다음과 같은 요소들로 구성됩니다. 활동 수준, 규칙성, 접근 및 회피 반응, 적응성, 기질의 강도, 기질의 역치, 기질의 기분, 산만성, 지속성 및 집중력이 있습니다. 활동 수준은 아이가 얼마나 활발하게 움직이는지에 대한 정도에 대한 것입니다. 규칙성은 아이의 수면, 배변 등 생리적인 기능에 있어서 규칙성의 유무에 관한 것입니다. 접근 및 회피 반응은 아이가 새로운 상황이나 자극에 대한 반응을 어떻게 보이냐에 관한 것입니다. 적응성은 아이가 변화에 있어서 얼마나 잘 적응하는지에 관한 것입니다. 기질에 따른 강도는 반응을 보이는 강도이고, 역치는 반응을 일으키는 자극의 민감도입니다. 기질의 기분은 전반적인 정서적 성향으로 부정적인지, 긍정적인지 등에 관한 것입니다. 산만성은 주의가 얼마나 쉽게 산만해지는 것에 관한 것이고, 지속성화 집중력은 주의 집중의 지속성이 어정도 인지에 관한 것입니다. 이러한 요소들로 아이들의 기질을 파악할 수 있습니다.
대표적으로 기질은 Thomas와 Chess의 연구로, 이들은 기질을 세 가지 주요 범주로 나누고 있습니다. 순한 기질, 까다로운 기질, 느린 기질로 3가지로 구분됩니다. 이처럼 '기질'은 태어나면서부터 갖게 되는 각 개인의 유전적 혹은 생물학적 특정 반응 양상으로 외현적, 정서적 표현양식과 환경자극에 대한 반응의 차이, 상호작용의 차이를 의미합니다. 즉 '기질'은 '아이가 세상을 어떻게 경험하느냐'입니다. 모든 아이들은 자신만의 독특한 기질을 가지고 태어나고, 아이 발달 특성은 기질의 영향을 받게 됩니다. 겁이 많고 낯선 환경을 힘들어하는 아이와 새로운 사람들을 만나는 것을 좋아하는 아이는 같은 환경이라 할지라도 전혀 다른 경험을 하게 될 것입니다. 아이 양육에 있어 "우리 아이는 너무 예민한 게 아닐까?", "타고난 기질 때문일까?", "발달 때문일까?" 하는 고민스러운 상황들을 마주하게 되는데 아이의 기질을 알고 이에 적합한 양육환경을 만들어 갈 때 아이의 건강한 성장을 기대해 볼 수 있습니다.
첫 번째, 기질이 순한 아이는 새로운 사람, 새로운 환경을 비교적 쉽게 받아들입니다. 그리고 적당히 몸을 움직이고 규칙적으로 활동하고 새로운 자극에 과심을 보입니다. 고집을 잘 부리지 않으며 혼자 장난감을 만지며 놉니다. 하지만 순한 아이 기질에 대한 육아 팁은 조금만 신경 써도 저절로 크는 아이가 아닙니다. 아이가 종종 자신의 욕구를 마음껏 표현하지 못하고 자신의 욕구보다 부모의 욕구에 따르는 경향이 있습니다. 아이의 감정 상태에 대해 물어보고 아이가 솔직하게 표현하는 연습을 해보는 것이 좋습니다. 순한 아이일수록 부모가 먼저 시키기에 앞서 아이에게 의견을 물어봐주면서 아이의 주동성과 자율성을 키울 수 있습니다.
두 번째 까다로운 기질의 아이 특징입니다. 활동적이고 스스로 해내려는 경향이 있어 자신의 의사 표현이 분명합니다. 규칙성이 없어 행동을 예측하기가 어렵습니다. 새로운 자극에 관심이 적고 환경변화에 적응하는 것도 어려워합니다. 이 기질에 해당하는 아이의 육아 팁은 규칙적인 일과를 강요하기보다 아이의 기분에 따라 융통성 있게 생활할 수 있도록 해주는 겁니다. 특히 새로운 사람을 만나는 것, 새로운 장소에 가는 것에 대한 거부감이 심한 아이라면 부모가 아이에게 앞으로 일어날 일에 대해 미리 알려주는 것이 좋습니다. 아이도 준비할 시간이 필요하기 때문입니다.
세 번째 느린 기질의 아이입니다. 이 기질의 아이들은 규칙적인 활동을 좋아해서 습관이 되면 잘하게 됩니다. 그리고 활동이 적고 새로운 상황에서 움츠러드는 경향이 있습니다. 새로운 일을 시도하기까지 비교적 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다. 느린 기질의 아이의 양육팁은 아이가 느리다고 해서 재촉하거나 다그치지 말아야 합니다. 아이는 더 위축되고 겁을 먹을 수 있습니다. 부모가 강압적이지 않으면서 예측상황을 만들어주고 충분한 시간을 가지고 기다려준다면 아이는 차츰 관심을 보이며 적응해 갈 수 있습니다. 아이가 스스로 탐색할 수 있도록 천천히 기다려주는 기다림의 육아 방식을 택해야 합니다.
기질의 발달은 개인의 성격 형성에 중요한 역할을 하는 요소 중 하나입니다. 기질은 유아기, 아동기, 청소년기, 성인기에 걸쳐 발달하고 변합니다. 유전적인 요인 외에도 부모의 양육 방식, 사회적 경험, 교육, 문화적 배경 등이 기질의 발달에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 부모의 양육 태도가 일관되고 따뜻하면 아이의 기질이 긍정적으로 발달할 가능성이 높습니다. 기질의 발달에 대한 이해는 부모나 아이를 대하는 교육자들이 아이들의 성격 발달을 지원하고 그들의 고유한 특성을 존중하며 적절하게 대응할 수 있도록 돕습니다.